​'সেক্যুলার' (Secular) শব্দটি এসেছে ল্যাটিন শব্দ 'Saeculum' থেকে, যার অর্থ 'এই সময়' বা ইহকাল। এটি 'সেই সময়' (যখন রাষ্ট্র ও দৈব শক্তি এক ছিল, থমাস হবসের সময় থেকে যা পৃথক হতে শুরু করে) থেকে আলাদা। সুতরাং, ধর্মনিরপেক্ষতার এই ধারণাটি এমন কিছুর সাথে সম্পর্কিত যা ধর্মীয় দৃষ্টিভঙ্গি বা আধ্যাত্মিক জগতের সাথে যুক্ত নয়। এটি মূলত ইহজাগতিক বিষয়াবলী নিয়ে কাজ করে।
​তাত্ত্বিকভাবে, একটি ধর্মনিরপেক্ষ রাষ্ট্র ছাড়াও তিন ধরণের রাষ্ট্রব্যবস্থা বিদ্যমান থাকতে পারে:
​ক) ধর্মতান্ত্রিক রাষ্ট্র (Theocratic State)
​খ) একটি নির্দিষ্ট রাষ্ট্রধর্ম চালিত রাষ্ট্র
​গ) একাধিক স্বীকৃত রাষ্ট্রধর্ম চালিত রাষ্ট্র
​ধর্মনিরপেক্ষতাও কখনো কখনো বহু-ধর্মীয় কাঠামোর সাথে কাজ করে, তবে এর মূল পার্থক্যটি থাকে এর ধর্মনিরপেক্ষ উদ্দেশ্যে। এই প্রসঙ্গে, একটি ধর্মনিরপেক্ষ রাষ্ট্রের কোনো ধর্মীয় লক্ষ্য থাকতে পারে না এবং পরোক্ষ বা প্রত্যক্ষ নাগরিকত্বের ক্ষেত্রে কোনো নির্দিষ্ট ধর্মীয় সম্প্রদায়কে বিশেষ অগ্রাধিকার দেওয়া চলে না। যেমন ফরাসি ধর্মনিরপেক্ষতায় (Laïcité) কেউ নিজের ধর্মীয় প্রতীক প্রদর্শন করে পার্লামেন্টে প্রতিনিধিত্ব করতে পারেন না।
​আমাদের ভারতীয় ধর্মনিরপেক্ষতা কিছুটা ভিন্ন, যাকে আমরা 'বিকল্প ধর্মনিরপেক্ষতা' (Alternative Secularism) বলতে পারি। কিন্তু সাম্প্রতিককালে 'হিন্দুত্ববাদী' জাতি-কেন্দ্রিক রাজনীতির উত্থান এই সাংবিধানিক আদর্শকে রক্ষা করার ক্ষেত্রে একটি বড় চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছে। বিজেপি-আরএসএস-বজরং দলের মতো দলগুলোর মাঠপর্যায়ের রাজনীতিকে 'সম্প্রদায়-ভিত্তিক অতীতের গৌরবগাথা' হিসেবে আখ্যায়িত করা যেতে পারে। এই ধরণের তত্ত্বের নিজের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার জন্য অবশ্যই একজন 'শত্রু'র আখ্যান প্রয়োজন হয়।
​তবে এই রাজনীতি যে কেবল মুসলিমদের বিরুদ্ধেই যায় তা নয়, এটি এমন এক স্তরায়নযুক্ত হিন্দু সমাজ তৈরি করতে চায় যেখানে দলিত, আদিবাসী এবং নিম্নবর্ণের মানুষেরা সমানভাবে প্রান্তিকতার শিকার হবে। এই ধরনের শ্রেণিবিন্যাস প্রান্তিক মানুষকে আরও বেশি শোষিত করবে এবং উচ্চবর্ণের অভিজাতরা সমাজে সর্বোচ্চ স্থান লাভ করবে। ধর্মীয় এই স্তরবিন্যাস এমন একটি ধারণার জন্ম দেয় যে—"আমাদের সম্প্রদায় ন্যায়পরায়ণ এবং অন্যেরা আক্রমণাত্মক; তারা ঐতিহাসিকভাবে আমাদের ওপর আক্রমণ ও শোষণ চালিয়ে এসেছে।"
​রাষ্ট্রবিজ্ঞানী জি. আলোয়শিয়াস (G. Aloysius) বলেছিলেন,
​"যখন বিষয়টি হিন্দুদের এবং উদ্বেগটি হিন্দুত্ব নিয়ে, তখন এই সমীকরণে মুসলিমরা কীভাবে চলে আসে? কেন তাদের প্রতি এই অনবরত ঘৃণা ছড়ানো হচ্ছে?"
​আসলে, এই ধরনের একচেটিয়া সাম্প্রদায়িকতা এবং দক্ষিণপন্থী রাজনীতি কোনো 'প্রতিপক্ষ' বা 'শত্রু'র আখ্যান ছাড়া টিকে থাকতে পারে না। পূর্বোল্লিখিত যেকোনো রাষ্ট্রের ধর্মীয় গঠন বা ধর্মনিরপেক্ষ সংবিধানের তিনটি স্তর থাকে। রাষ্ট্রকাঠামো ও ধর্মনিরপেক্ষতার সাথে এদের সংযোগ বা বিযুক্তি নিচের তালিকায় দেখানো হলো:
​ধর্মনিরপেক্ষতা ও রাষ্ট্রকাঠামোর বিভিন্ন স্তরের সংযোগ ও বিযুক্তি